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水星探査[すいせいたんさ]
水星探査（）は、これまで宇宙科学であまり主要な役割を果たしてこなかった。内惑星では探査が最も少ない〔JHU/APL (2006). [http://messenger.jhuapl.edu/ 〕。2011年時点で、マリナー10号とメッセンジャーが水星の接近観測の唯一の事例である。メッセンジャーは2008年1月14日に水星をフライバイし、1975年のマリナー10号以来の観測を行った〔Munsell Kirk-editor (November 06, 2006). [http://solarsystem.jpl.nasa.gov/missions/profile.cfm?Sort=Target&Target=Mercury&MCode=MESSENGER NASA: Solar System Exploration: Missions to Mercury]. Retrieved on 2007-01-27.〕。水星への3度目のミッションであるベピ・コロンボは、2つのプローブを含む。ベピ・コロンボは、日本の宇宙航空研究開発機構と欧州宇宙機関の共同ミッションである。メッセンジャーとベピ・コロンボは、マリナー10号のフライバイで発見された水星の多くの謎を解決するためのデータを得ることを目的としている。
他の惑星と比べると、水星は探査が難しい。到達するために必要な速度はより大きく、さらに太陽に近いため、周回する軌道はより不安定になる。メッセンジャーは、水星を周回した初のプローブとなった。
==水星への興味==
水星は、多くの宇宙計画の主要な対象とはならなかった。水星は太陽に近く、自転が非常に遅いため、表面温度は427℃から-173℃まで変化する〔Munsell Kirk-editor (November 06, 2006). NASA: Solar System Exploration: Planet Mercury . Retrieved on 2007-01-27.〕。水星をテラフォーミングし、極の周りに居住する可能性について議論されたが、その可能性は遠い将来のことであり、火星や金星のテラフォーミングよりも実現性がかなり低い。現在の水星への興味は、マリナー10号の予期せぬ観測に由来するものである。マリナー10号以前は、水星は、太陽の周りの軌道離心率の大きい軌道を単純に周回しているものと考えられていた〔。水星は、地上の望遠鏡からも観測されており、多くの推測が立てられていた。マリナー10号は、それらの多くの推測と矛盾するデータを提供した〔。
水星を対象としたミッションが少ないもう一つの理由は、太陽からの重力が大きいため、探査機が水星の周りの軌道を取ることが非常に難しいことである。さらに、探査機は惑星に近づく際に太陽の重力によって加速してしまうことから、減速するために多量の燃料を必要とする。これは、太陽の重力から遠ざかる外惑星とは逆の現象である。また、水星の大気がほぼないため、水星に着陸しようとする探査機は、空力ブレーキやパラシュートを利用することができず〔、着陸ミッションのためにはさらに燃料が必要となる。
抄文引用元・出典: フリー百科事典『 ウィキペディア（Wikipedia）』
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